so dies und das

Another week in Tashkent has passed. Since we are only one month away from the 21^st of December, one of the main topics Ulli and I have been discussing was: What are we going to do before the world is going to end? Obviously possibilities in Tashkent are limited, but both of us fantasized about what we would do if nothing held us back and if we could go wherever we want to go. My answer was that I would go back to the places I’ve been and to share a moment of friendship with people that I have met throughout my life, that mean something to me, particularly those who I haven’t seen in a very long time. Though at 24 I don’t feel too old, I feel like there are a lot of places, faces and memories that I have left behind and moved on from, that I would like to relive one more time, for the mere sake of these moments' beauty and of my feeling at peace. Since I am a poor intern in Tashkent, it’s impossible for me to do this. Instead, I am going to do the things that I love – and I am still working on this list – which, for Uzbekistan, would be:

Grab a guitar and sing. Go for breakfast at “Bon!” with Ernest and Ricardo (who, sadly, isn’t in Tashkent anymore). Share a good laugh over a glass of appalling Uzbek wine with Ulli on the cozy couch in our apartment. Eat Lavash with Ulli (and Nodi). Smoke shisha and drink chai c limonom at Al Qasr. Chat away with my students…. to be continued..

This weekend was finally the moment of truth regarding our theatre project. The piece that we’ve been rehearsing the past weeks was actually a play that the group had already performed in June, but since some of the actors were no longer studying at the university, we had to find new people in order to play it at the Theatre Festival organized by the German embassy. The rehearsals were stressful and chaotic, and I was genuinely worried that something would go horribly wrong. The festival was held at the Youth Theatre, a big, proper theatre in Tashkent, and there were many obstacles regarding the organization of the right lighting, the music and, also, some of the actors didn’t even show up for the rehearsals. But: everything worked out so so well, and I am very proud of my students for having performed so extremely well. Since Matthias is currently in Russia, I was asked to give a little speech in the beginning, with a microphone. I was nervous, but it went well. So happy. I will post some photos next time. Now, I cannot wait until Matthias is back and until we can cast a new crowd and organize our own play.. our own “baby”!

Teaching is going well – obviously sometimes I get up in the morning and say to Ulli “I don’t feel like teaching today”, but I don’t have a reason, really. My students are still lovely and motivated, and they inspire me for new ideas that I won’t share just yet. Let me, however, give you a small impression of what Uzbekistan is like by showing you some of the work my students did in one of my lessons. I had them listen to the song “Weil ich ein Kölner bin” by a German band called Wise Guys, so that they could rewrite it, saying “Weil ich Usbek/in bin” in order to reflect on their own culture and possible stereotypes related to it. The following lines are a mixture of the lyrics that they wrote:

Du fragst, warum ich schwarze Haare habe

Du fragst, warum ich immer grünen und schwarzen Tee trinke

Du fragst, warum Usbeken ganz gastfreundlich und kinderlieb sind

Du fragst, warum unsere Feste so traditionell und schön sind

Du fragst ziemlich viele Sachen…

Du fragst, warum ich scheinbar immer gute Laune habe

Du fragst, warum ich nicht immer Taschkenter Essen sondern lieber Tandirkabab esse

Du fragst, warum ich so stolz auf meine Stadt bin, weil ich die Enkelin von Amir Temur bin

Du fragst, warum ich sehr gut reiten kann

Du fragst, warum ich nationale Kleidung mit Mandelblumen trage

du fragst, warum die meisten Tadjikisch sprechen (*Anm.: diese Gruppe war aus Samarkand)

du fragst, warum unsere Bräute Kleidung aus Stickerei tragen

Du fragst, warum wir am Donnerstag Plov kochen

Du fragst, warum Samarkand die Perle des Orients ist

und warum wir unsere Stadt von Herzen lieben

du fragst ziemlich viele Sachen..

Doch es hat keinen tieferen Sinn –

es ist nur, weil ich Usbeke bin

Nimm es einfach hin –

es ist nur, weil ich Usbeke bin

Weil ich Usbeke bin

..and we're gonna get married.

Hi everyone,

please excuse that I haven’t posted anything in a little while. I should also say sorry now, as I don’t really feel like writing in English, so this post is going to be in German.

Obwohl ich mittlerweile schon so etwas habe, was man Routine nennen könnte, ist trotzdem immer irgendetwas los – man entdeckt einen neuen Stadtteil, ein neues Restaurant, eine neue usbekische Speise, man wird von Studentinnen auf unbekannte Dinge aufmerksam gemacht, so dass das Wort „Routine“ alles andere als passend ist. Jede Erfahrung, jede Begegnung und jede Unterhaltung ist hier so intensiv, dass man das Gefühl hat der Kopf kommt gar nicht zur Ruhe obwohl man eigentlich vielleicht nicht so viel macht. Letztes Wochenende ging ich mit einem Spanier, den ich auf einer der internationalen Parties hier kennengelernt habe, in einen verhältnismäßig europäischen Coffeeshop names „Bon!“ frühstücken. Dort gibt es Schokocroissants, Muffins, Crepes und –gottseidank – ordentlichen Kaffee, sogar mit Milchschaum, und einem kleinen Keks auf der Untertasse. Die Speisen sind dort genauso wie zuhause, und doch hat der Kaffee noch niemals so gut geschmeckt wie dort, und noch nie fand ich ein simples Croissant so lecker, so saftig wie dort. Ich sagte zu dem Spanier „This place feels like home“, weil: so europäisch, so vertraut. Aber im Endeffekt haben hier sogar vertraute Dinge wie Essen einen so großen Wert und vermitteln einem das Gefühl von Zuhause, dass diese Tatsache allein einem klar macht, dass man doch nicht zuhause ist. Ich bin doch in Usbekistan.

Man schafft sich seine eigenen kleinen Rituale, wie zum Beispiel Ulli und ich den Sonntag nicht nur zum Waschtag, sondern auch zum Lavashwaschtag ernannt haben. Jeden Sonntag wird also im Hause Betge-Zulus nicht nur gewaschen, sondern auch zum Lavash Centre bei uns um die Ecke gegangen (Lavash ist so etwas ähnliches wie ein Dürüm). Und sogar der deutschsprechende Kellner dort, der mich jedes Wochenende erneut mit einem schüchternen „Schönes Mädchen“ angräbt und uns auf den Tee einlädt, gehört schon zum Lavashwaschtag dazu. So bewegt man sich zwischen Ritualen fort, vor und zurück, während zwischen den Ritualen entweder unglaublich viel oder vielleicht wenig passiert. Und plötzlich vergeht die Zeit ganz schnell, obwohl die Zeit sich wie stehengeblieben anfühlt.. ein Paradoxon?

Die letzten beiden Wochen waren ein bisschen stressig und gefüllt mit Theaterproben, Vorbereitung von Stunden, der Koordination meine Materialien zeitgerecht auszudrucken (nachdem es an der Uni ja keine wirkliche Möglichkeiten gibt zu drucken oder zu kopieren), Planung von diversen Projekten sowie auch mit einigen kulturellen Ereignissen. 

Unsere Talente bei der Theaterprobe :)

Theatergruppe "Alles Theater"

Vor allem letztere Dinge machen es so besonders, hier zu sein. Ich wurde mittlerweile schon auf zwei Hochzeiten eingeladen.. usbekische Hochzeiten sind groß, reich, traditionell, und obwohl zwischen den beiden Hochzeiten definitiv Parallelen bestanden, hätten sie unterschiedlicher nicht sein können.

Die erste Hochzeit war zwischen einem deutschen Bräutigam und einer usbekischen (deutschsprechenden) Braut. Obwohl die Hochzeit für usbekische Verhältnisse klein war und „nur“ um die 100 Leute dort waren ist es natürlich prestigeträchtig jemanden internationalen dabei zu haben und es geht schnell als Westliche/r eingeladen zu werden obwohl man weder Braut noch Bräutigam oder irgendjemanden der Familie kennt. Der Grund warum diese Hochzeit so „klein“ war ist, weil man es eine Alibi Hochzeit nennen könnte, die nur gefeiert wurde, um die Familien zufriedenzustellen. Dafür wurde ein schlichter Raum gemietet, in dem Männer und Frauen nicht an einem Tisch sitzen durften (bei besonders traditionellen Hochzeiten gibt es sogar eine Hochzeit nur für die Männer und eine nur die Frauen) und wo eine Art Moderator sprach und eine Liveband spielte, die so laut gesungen hat, dass sie einen glauben ließ dass man auf usbekischen Hochzeiten nicht miteinander reden soll, da man sein eigenes Wort nicht verstand. Am Tisch standen einige Snacks, die als Vorspeise dienten und es wurde noch zusätzlich etwas Fleisch und somsa (Blätterteigtaschen, meistens gefüllt mit Fleisch oder Kartoffeln, gibt es aber auch mit Kürbis) serviert. Das Essen begann schon obwohl das Brautpaar noch nicht einmal dort war. Als ich daraufhin Suchra, eine unserer Dozentinnen, fragte, erwiderte sie: „Es werden auch manche Hochzeiten ohne das Brautpaar gefeiert“. Obwohl bei beiden Hochzeiten die Ankunft des Brautpaares groß angekündigt wurde geht es bei der usbekischen Hochzeit nicht um das Paar, sondern um die Familie, die wie im Falle dieser Hochzeit darauf bestand, dass sie eine Extrahochzeit feiern, obwohl dies bedeutete, dass der Bräutigam (ohne seine Familie) extra eingeflogen wurde. So kann es eben auch sein, dass wenn eine Hochzeit gefeiert wird bei der die Ehepartner aus verschiedenen Regionen stammen, die Hochzeiten getrennt und eben auch ohne Brautpaar gefeiert werden. 

Jedenfalls gehört zu einer usbekischen Hochzeit natürlich der Tanz, bei dem wirklich so gut wie alle, auch trotz großen Untalents, mitmachen und der – gemeinsam mit dem Essen – den Großteil der Hochzeit ausmachen. Hier wird abwechselnd Musik gespielt und es werden Leute ans Mikro geholt, die dem Brautpaar viel Glück wünschen.. also auch ich. Ich war ja froh, dass mich außer dem Brautpaar niemand verstand, weil außer einem „Ich freue mich dass ich unbekannterweise eingeladen wurde und wünsche euch alles Gute und Liebe für den gemeinsamen Lebensweg“ brachte ich nicht viel heraus. Wie traditionell die Hochzeit wirklich war stellte sich übrigens auch heraus, als man mich höflich bat als weiblicher Gast nicht „so lange“ (also 2 Minuten) mit dem Bräutigam zu sprechen..

Die zweite Hochzeit war vielleicht in ihrer Struktur und Organisation ähnlich, doch zeigte sie einen ganz anderen Aspekt, nämlich dass die Hochzeit repräsentativ zeigen soll, wie wohlhabend die Familie ist. Hochzeiten treiben also viele Familien in den Ruin, weil jede Hochzeit in ständiger Konkurrenz mit anderen Hochzeiten steht. Es geht darum, welche am meisten Essen, die beste Band, die schönere Location hat. Es heirateten der Sohn des Dekans, und ich denke ich lasse Bilder für sich sprechen:

Was man hier nicht so gut sieht: das Brautpaar wurde mit (usbekischen) Fanfaren und einer Tänzerin angekündigt, und was hier essensmäßig auf dem Tisch steht ist nur die Vorspeise…

Mit diesen Eindrücken verabschiede ich mich für heute.. es ist Zeit schlafen zu gehen :)

Weekend getaway to Nurota

(written October 29th)

Dear all,

it’s strange to think that I am starting my fourth week in Tashkent. Although there is so much more to learn and see, there are also a lot of things that feel familiar as if I have been doing them for much longer than that. Home feels awkwardly far away, and even more strange is the thought that 4 weeks ago I was still studying for my final exam at Uni. I don’t think I have completely digested that I am actually done with Uni, probably because there was so little time between my exam, my party and – finally –my departure. While I do miss home, friends family and my little routines, being here feels like starting a new life, meaning that I can create my own structures rather than trying to fit into a pre-existing structure, and being completely cut off from everything I have done the years before that. If I had to make a comparison, going to Tashkent feels like diving. You take a deep breath before going underwater because you are scared and excited what to expect. As soon as you are surrounded by water, you are in an entirely different world where nothing except small noises from the old world can reach you. You feel cut off, but also strangely comfortable.

I am happy here. My friends here are great, teaching is great, and the theatre project is going well. Obviously things are never perfect, and there are a lot of things that I cannot share here (hello, censorship) that have me rethink my own idea of freedom, the state of my own country and also the importance of education. Obviously there are so many things I still need to learn and understand, so even if – for whatever reason – the next few months are going to be shit, it will be worth having come here for the few insights I have got so far. Writing obviously helps me to express some of the things I experience and see day by day, but as time passes I also find it increasingly hard to decide what CAN I write down, what shall I write down and how do I find the appropriate words for the impressions I have of Uzbekistan so far? I suppose I should try to capture everything I feel like saying, but if I don’t, you know that the reason I haven’t posted anything in a little while is not because I am lazy, but rather because I haven’t found the time to sit down and properly reflect on what to make of experiences.

The past weekend did not only involve travelling, but also getting to know a different face of Uzbekistan. Matthias, Felix, Romy, Saskia, Mark and his wife and I (i.e. a group of four Germans, one Swiss, one Filipino and one Austrian) decided to make use of this last weekend of good weather in Uzbekistan and to go away for the weekend. To be more precise, we decided to go to the Nurota mountains (near Samarkand). This involved a 4-hour car ride, for which we rented a very charming Uzbek driver with a questionable but funny taste of music, as reflected in his playlists including the Backstreets Boys, Celine Dion and Lambada. We arrived at our guesthouse on Friday afternoon, where the owners of the guesthouses were already waiting for us with a wonderful but massive load of plov in a little valley that you could compare to paradise. The landscape surrounding us was mainly mountainous vast land, but the guesthouse was located in a valley where the tree’s leaves were in a bright yellow, with a small stream adding to its beauty. Nurota is an important place for Uzbek tourism development, as a UN eco-tourism project has helped this area to attract tourists by converting family homes into incredibly charming and rustic guesthouses. This was felt, as the guesthouses were homely and the people hospitable, trying to do anything to help us make the best of our stay. (cf. http://nuratau.com/new/)

Our afternoon program was quickly decided as soon as we saw the owner’s donkeys. I was never a big fan of horses, but donkeys are awesome and cute, so that Felix and I went for a little stroll around the mountains – on donkeys. One of the guys from the guesthouse walked with us and helped us to deal with the donkeys, but we were also taught the most important words in “Eselisch” as we named it so that we could at least communicate to them if we wanted to stop or keep on riding. We obviously treated our long-eared new friends with apples and bananas afterwards. 

 

After having spent the night listening and dancing to Uzbek music with the guesthouse owners, the next morning we left the guesthouse at about 9.30am with a local guide to walk through the mountains with us. Although Uzbekistan’s landscape looks appallingly brown this time of the year, we were all stunned by its beauty, peacefulness and the country’s constrasts characterized by endless steppe and breathtaking mountains. We passed through a few tiny villages, where the locals were happy to see some new faces. One woman would not stop taking my hand and smiled at me with her big, golden-teeth (common for a lot of people here) smile, telling me what a “красивая девушка” (beautiful girl) I was. Hospitality despite communication barriers is common around here, particularly because people speak neither Uzbek nor Russian, but Tajik. Also, going to Uzbekistan’s countryside made me realize that the vast differences between Tashkent as a representative and fairly cosmopolitan capital and its rural counterpart are not only reflected in its physical appearance, but also in the way people are.

 

The guesthouse where we arrived after our hiking tour was different but equally lovely and we spent the night playing UNO with the super cute guesthouse owner’s son (we were in the middle of nowhere between some mountains, so there wasn’t anything else to do). The next day was already Sunday and it was time to say goodbye to our new-made friends. Before telling you some more of our trip, let me give you a brief illustration how lovely the people were: Our group was joking around that we would find Felix an Uzbek wife from the area, so every time we ran into young women we said that one of them might be the one. A guy from the guesthouse who had accompanied us when we decided to explore the area around the guesthouse realized this and suggested to Felix to say some words in Tajik to them, namely “How are you”. As soon as Felix said that to a group of girls, they started giggling and blushed and all of us thought that that was quite cute. However, the next day, the guy told us that what Felix had said to them actually meant “I love you”…. cheeky guy! Let us hope that Felix didn’t get the girls’ hopes up to actually marry one of them.. :)

On our way back we stopped at Uzbekistan’s biggest lake, namely the Aydarko’l. The journey there was incredible, as we had to pass through Uzbekistan’s desert called Kysylkum to reach the shore. We encountered some fishers as we got there who weren’t too pleased when we asked them if we could do a small boat tour. They did it nevertheless, and Matthias, Felix and I got on the boat, only to realize that the boat was filled with dead fish… namely in the moment when I accidentally stepped on several of them. Beautiful feeling, I’m telling you…! (surely, the fishers’d be happy to eat some fish with my shoeprint on it!)

Anyway, the lake was stunning and in no way comparable to any lake I have seen before. It’s massive, it is surrounded by desert, it’s salty and it’s scarily quiet there.

The weekend was incredible in numerous ways and made me realize how glad I am to have chosen Uzbekistan as the place for my internship.